古くから昆虫は、色を染めるための染料、食品を加工するための素材、薬として用いる生薬、衣服を作るための絹、工芸品を仕上げる樹脂、そして科学研究の材料として利用されてきました。
例えば、サボテンに寄生するコチニールからは鮮やかな赤色染料が作られ、ラックカイガラムシの分泌物からはシェラックという天然樹脂が生まれます。
ミツバチからは蜂蜜や蜜蝋、プロポリスが得られ、セミの抜け殻は中国の伝統医学で「蝉退」という生薬として扱われてきました。カイコが作る繭は絹となり、ショウジョウバエは現代の遺伝学研究を支える重要な研究材料となっています。
そしてもちろん、イナゴや蜂の子、カイコの蛹、コオロギ、バッタ、アリなど、昆虫そのものを食べる文化も世界各地に存在します。
ひとつひとつを見ていくと、昆虫は単なる「小さな生き物」ではなく、人間の食・衣・薬・工芸・科学を支えてきた生物資源だったことが分かります。
今回は、染料から昆虫食まで、世界各地で受け継がれてきた昆虫の利用法をたどってみましょう。
目次
・【1】染色を支えた昆虫
・【2】食品・加工に使われる昆虫
・【3】生薬・伝統医療に使われる昆虫
・【4】工芸・暮らしを支える昆虫
・【5】科学・産業を支える昆虫
・【6】昆虫そのものを食べる文化
・【7】まとめ
【1】染色を支えた昆虫
昆虫の利用法として、まず紹介したいのが染料です。現在では化学染料が一般的ですが、化学染料が普及する以前には、植物や鉱物だけでなく、昆虫から得られる色素も貴重な染料として利用されていました。その代表が、コチニールとラックカイガラムシです。
＜1-1＞コチニール（cochineal）
コチニール（cochineal）とは、主にサボテン類に寄生するカイガラムシの一種です。この昆虫の体内には、鮮やかな赤色を示す色素成分が含まれており、乾燥した虫体から色素を取り出して利用してきました。この色素を利用して作られる代表的なものがカルミン系の赤色染料です。
古代メソアメリカでは、コチニールは重要な赤色染料として利用されていました。その後、16世紀以降、スペインによる中南米支配を通じてヨーロッパにも知られるようになります。鮮やかで発色の良い赤はヨーロッパでも高く評価され、コチニールは大西洋を越えて取引される重要な産物となりました。
こうしてコチニールは、
- 衣服や織物の染色
- 絵画・絵の具
- 化粧品
- 食品の着色
など、さまざまな用途へ広がっていきます。
現代でもコチニール由来の色素は、食品や化粧品などに利用されています。例えば、赤やピンク色の食品、菓子類、飲料などで使われることがあります。
🔽【動画】コチニール（cochineal）
＜1-2＞ラックカイガラムシ
もう一つの代表が、インドや東南アジアなどに生息するラックカイガラムシ（Lac insect）です。
ラックカイガラムシは樹木に寄生し、樹脂状の物質を分泌します。この分泌物を採取・加工したものがラック（Lac）です。ラックには染料として利用される成分も含まれており、古くから赤〜紫系の染色に利用されてきました。
さらに興味深いのが、ラックから作られるシェラック（shellac）です。シェラックはラックを精製して得られる天然樹脂で、塗料やコーティング剤として利用されてきました。木工品や家具、楽器などの表面仕上げにも使われ、光沢のある美しい仕上がりを生み出します。かつてはレコード盤の材料としても利用されていました。
🔽【動画】シェラック（shellac）
コラム｜黒色シェラック（Black Shellac）
黒色シェラックは、透明〜琥珀色の通常のシェラックに黒色顔料を加えて着色した仕上げ材の一種です。木工品や家具、楽器などの表面仕上げに用いられ、深い黒色と艶のある塗膜を作ることができます。アンティーク家具や黒塗りのピアノ、工芸品などで見られる黒い鏡面仕上げ（フレンチポリッシュ）にも利用され、濃色の木材を美しく仕上げるための伝統的な材料として知られています。
黒色シェラックの着色方法にはいくつかの種類があり、ランプブラック（油煙）や炭素系顔料、アニリン系染料などを加えて黒色を得る場合があります。ただし、どの着色方法が「一般的」と断定できるほど統一されているわけではなく、製造者や用途によって配合は異なります。かつてはラック樹脂に含まれる天然の不純物を残した黒っぽいシェラックも存在しましたが、現在流通している黒色シェラックは、目的に応じて人工的に着色したものが中心です。
シェラックは天然樹脂であり、硬化後は美しい光沢と適度な強度を持つ塗膜を形成します。一方で、熱によって軟化する熱可塑性樹脂であるため、高温環境には弱く、水分やアルコールにも溶解・白化のリスクがあります。このため、黒色シェラックを含むシェラック製品は、用途や環境条件に応じた適切な使い分けが必要です。
また、シェラックは電気絶縁性を持つことから、20世紀前半には電気部品の絶縁材料として利用された歴史があります。ただし、現代の工業用途ではより耐熱性・耐湿性に優れた合成樹脂が主流となっており、黒色シェラックが工業用途に特化した材料というわけではありません。現在では主に木工・家具・楽器などの仕上げ材として使われています。
🔽【動画】黒色シェラック
【2】食品・加工に使われる昆虫
昆虫が作り出す物質には、食品の表面を保護したり、光沢を与えたりする働きを持つものがあります。その代表が、先ほど登場したラックカイガラムシのシェラックです。
＜2-1＞シェラック｜お菓子の光沢を生み出す
シェラック（shellac）は、ラックカイガラムシの分泌物から得られる天然樹脂です。木工や楽器などの工芸分野だけでなく、食品や医薬品にも利用されてきました。
食品では、表面に薄い被膜を作ることで、
- 菓子類の光沢を出す
- 表面を保護する
- 湿気などから守る
といった目的で利用されます。
つやのあるキャンディや菓子類の表面などに使われることがあり、食品表示では「シェラック」などの名称で確認できる場合があります。
また、食品だけでなく、錠剤や医薬品のコーティングにも利用されてきました。
🔽【動画】シェラック（shellac）
＜2-2＞ミツバチ｜食べ物から保存・加工まで
昆虫の利用を語るうえで、ミツバチも欠かせません。
ミツバチから得られる代表的な産物には、蜂蜜、蜜蝋、プロポリス、ローヤルゼリー、蜂毒などがあります。
なかでも蜂蜜は、古くから世界各地で利用されてきた代表的な昆虫由来食品です。甘味料として食べるだけでなく、保存性の高さから食品の保存や伝統的な食文化にも関わってきました。
🔽【動画】巣を壊さずに蜂蜜を採取する方法
さらに、ミツバチが巣を作るために分泌する「蜜蝋（beeswax）」も、人間の暮らしの中で幅広く利用されてきました。蜜蝋は、ろうそく、化粧品、木工、革製品などに使われるほか、食品のコーティングなどにも利用されます。
🔽【動画】蜜蝋の作り方
また、植物樹脂などを混ぜて作るプロポリス（propolis）も、古くからさまざまな地域で利用されてきた蜂産品の一つです。プロポリスは、ミツバチが樹木の芽や樹皮から採取した樹脂に、自身の唾液や酵素を混ぜて加工したもので、巣の隙間を埋めたり内部を殺菌・防腐するための“天然の接着剤”として使われます。蜜蝋と混ざって巣の表面に付着することもありますが、原料も役割もまったく異なる物質です。
コラム｜蜂蜜・蜜蝋・プロポリスの巣の中での役割
ミツバチが作り出す蜂蜜、蜜蝋、プロポリスは同じ巣から得られますが、それぞれ作られる場所も役割も異なります。
蜂蜜は、働きバチが集めた花蜜を巣の内部で濃縮し、「貯蜜セル」と呼ばれる巣房に蓄えられるミツバチの保存食です。
蜜蝋は、働きバチの腹部にある蝋分泌腺から分泌され、巣の壁や六角形の巣房そのものを形作る建材として使われます。
プロポリスは、ミツバチが樹木の樹脂を集めて唾液や酵素を混ぜて作るもので、巣の隙間を埋めたり内部を殺菌・防腐するための接着剤として働きます。
つまり、 「蜂蜜＝食料」「蜜蝋＝巣の建材」「プロポリス＝巣の補修材・防腐材」 というように、同じ巣の中でも役割が明確に分かれているのです。
🔽【動画】プロポリスとは何か？
【3】生薬・伝統医療に使われる昆虫
昆虫は、染料や食品だけでなく、古くから薬物としても利用されてきました。特に中国の本草学・中医学では、植物だけでなく、動物や昆虫なども薬物として記録されています。現代の生薬分類では、昆虫類を含む動物由来の薬物もあります。その中から、代表的なものを見てみましょう。
👉【関連記事】動物性生薬とは？｜動物の体や分泌物まで薬にしてきた本草学の世界
＜3-1＞セミ｜「蝉退」という生薬
中国伝統医学では、セミの抜け殻を乾燥させたものを「蝉退（せんたい）」と呼び、生薬として利用してきました。
伝統的には、
- 発熱に伴う症状
- 喉の不快感や炎症
- 皮膚のかゆみ
- 発疹などの皮膚症状
などに用いられてきました。
また、伝統医学では小児の発熱に伴うけいれんなどに関連して用いられることもあります。
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🔽【動画】生薬：蝉蜕（セミの抜け殻）
＜3-2＞アリ｜薬酒などに利用
アリも、地域によって薬用・食用の対象となってきた昆虫です。中国などでは、アリを酒に漬け込んだ「蟻酒（ぎしゅ）」が伝統的に利用されてきました。地域や伝統によって利用方法は異なりますが、薬酒や滋養を目的とした食品として扱われる例があります。
アリにはさまざまな化学成分が含まれており、その成分に着目した研究も行われています。ただし、「昔から薬として使われてきた」ということが、そのまま現代医学での有効性を意味するわけではありません。
👉【関連記事】万能の昆虫「アリ」とは？驚異の社会性から神話・漢方・昆虫食まで徹底解説
コラム｜食蟻文化と長寿村の伝承
中国の雲南省や貴州省、広西チワン族自治区などの山岳・少数民族地域には、アリを日常的な食材や薬酒として利用する独特の食文化が今も残されています。
現地では、主に特定の黒アリ（黒山蟻など）が使われ、そのまま炒め物やスープの具材にしたり、高濃度の酒に浸けて「蟻酒（ぎしゅ）」として嗜んだりします。これらの地域はメディア等で「アリを食べる神秘の長寿村」として紹介されることもあり、古くから滋養強壮や疲労回復、関節痛の緩和などを目的とした民間食養生として親しまれてきました。
アリにはアミノ酸やミネラル、微量元素（亜鉛など）が豊富に含まれており、近年の研究でもその栄養素や成分に着目した分析が行われています。
ただし、「アリを食べることが直接的に長寿につながる」という明確な科学的根拠（臨床データ）が立証されているわけではありません。これらは長年培われてきた地域の伝統的な食文化や民間療法のひとつであり、その土地の気候や生活様式に根ざした知恵として受け継がれています。
🔽【動画】食蟻文化
＜3-3＞ミツバチ｜蜂産品から蜂針療法まで
ミツバチもまた、食品だけでなく伝統医療と深く関わってきました。蜂蜜やプロポリス、ローヤルゼリーなどの蜂産品は、世界各地で健康目的に利用されてきました。
さらに、ミツバチの蜂毒を利用する伝統的な療法もあります。蜂毒を利用した療法にはさまざまな方法がありますが、代表的なものの一つが「蜂鍼療法（蜂毒療法）」です。これは、蜂毒を利用して身体に刺激を与える伝統的な療法として知られています。ただし、蜂毒にはアレルギー反応などの重大なリスクもあるため、一般的なセルフケアとして安易に行えるものではありません。
👉【関連記事】蜂鍼療法（蜂毒療法）とは？
【4】工芸・暮らしを支える昆虫
昆虫は、染料や食品だけでなく、衣服や工芸品、日用品を作るための素材としても利用されてきました。その代表がカイコとミツバチです。
＜4-1＞カイコ｜絹
カイコは、人間が長い時間をかけて利用してきた昆虫の代表です。カイコの幼虫は、成長すると繭を作ります。
🔽【動画】カイコの一生
この繭は、カイコが「蛹（さなぎ）」になるために作るものですが、人間はその繭から糸を取り出し、絹糸として利用してきました。
🔽【動画】蚕から絹ができるまで
絹は古代中国で発達した重要な繊維であり、その生産技術は長い時間をかけて周辺地域へ広がっていきました。やがて絹は交易品としても重要になり、中国と西方を結ぶシルクロードの交易を象徴する存在となります。
絹は、衣服・着物・織物・刺繍・工芸品・装飾品 など、さまざまな用途に使われてきました。
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＜4-2＞ミツバチ｜蜜蝋
ミツバチが作る「蜜蝋（みつろう）」も、古くから人間に利用されてきました。蜜蝋は、ミツバチが巣を作るために分泌する天然の蝋です。
その性質を利用して、
- ろうそく
- 木製品の仕上げ
- 革製品の保護
- 化粧品
- 工芸品
- 絵画や保存用の素材
など、さまざまな用途に使われてきました。
特にろうそくは、電気照明が普及する以前の重要な照明道具の一つでした。また、蜜蝋は木材に塗ることで表面を保護し、自然な光沢を与えることから、木工品や家具などにも利用されます。楽器や革製品の手入れなど、現代でも天然素材として利用される場面があります。
【5】科学・産業を支える昆虫
ここまで紹介してきた昆虫の利用には、古代から続くものが多くありました。しかし昆虫は、現代の科学や産業の分野でも重要な役割を担っています。その代表がショウジョウバエです。
＜5-1＞ショウジョウバエ
ショウジョウバエは、遺伝学や発生学などの研究で広く利用されてきた昆虫です。特に研究材料としてよく知られているのがキイロショウジョウバエです。
ショウジョウバエが研究に利用されてきた理由には、
- 世代交代が速い
- 飼育しやすい
- 小型で扱いやすい
- 多くの個体を比較できる
- 遺伝的な特徴を調べやすい
といった特徴があります。
20世紀初頭には、ショウジョウバエを使った遺伝学研究が大きく発展しました。
遺伝子が染色体上に存在することを示す研究などにも利用され、現代遺伝学の発展に大きく貢献しています。
その後も、
- 遺伝学
- 発生学
- 神経科学
- 老化研究
- 行動研究
- 疾患研究
など、幅広い研究分野で利用されています。
＜5-2＞カイガラムシ
ここで、もう一度カイガラムシに注目してみましょう。カイガラムシは、コチニールでは染料、ラックカイガラムシではラックやシェラックという樹脂を生み出します。つまり、同じ「カイガラムシ」というグループの昆虫が、色を作る素材にもなれば、表面を保護する樹脂にもなるのです。
シェラックは天然樹脂として、木工や楽器、食品、医薬品などさまざまな分野で利用されてきました。現在では合成樹脂や合成染料も数多く開発されていますが、天然由来素材としての利用価値が完全になくなったわけではありません。むしろ、昆虫が生み出す特殊な物質を利用するという発想は、現代の生物資源利用やバイオマテリアル研究にもつながっています。
【6】昆虫そのものを食べる文化
昆虫の利用法を語るなら、昆虫食も外せません。昆虫は、食品の原料や加工素材になるだけではなく、世界各地で昆虫そのものが食料として利用されてきました。昆虫食は決して現代になって突然生まれたものではありません。地域によっては、古くから季節の食材や貴重なタンパク源として利用されてきました。
＜6-1＞日本｜イナゴと蜂の子
日本でも、昆虫を食べる文化は各地に存在します。その代表がイナゴです。稲作地域では、田んぼで捕らえたイナゴを佃煮などにして食べる習慣が古くからあり、タンパク源として貴重な食材でした。
🔽【動画】イナゴの佃煮
また、日本では 蜂の子（はちのこ） を食べる文化も広く知られています。特に長野・岐阜・愛知・静岡などの地域では、ミツバチやスズメバチの幼虫や蛹（さなぎ）を食用とする地域があり、山間部では貴重な栄養源として重宝されてきました。蜂の子は甘辛い佃煮、炊き込みご飯、炒め物などに調理されます。
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🔽【動画】蜂の子（ミツバチの幼虫）
中国や東南アジアでも、スズメバチやミツバチの巣から取り出した幼虫・蛹を素揚げや炒め物にして滋養強壮として食べる文化があります。
＜6-2＞カイコの蛹
養蚕（ようさん）が盛んな地域では、繭（まゆ）から絹糸を取ったあとに残る蛹が貴重なタンパク源として食用にされてきました。特に中国や韓国、東南アジア（タイ・ラオス・ベトナム）などでは、カイコの蛹を調理して食べる文化が古くから定着しています。
🔽【動画】中国：揚げ蛹
＜6-3＞世界に広がる昆虫食
東南アジア、アフリカ、中南米など、世界各地で多種多様な昆虫が食用として親しまれています。
代表的なものとして、コオロギ・バッタ・カイコの蛹・ミールワーム・タガメ・アリ（およびアリの卵）・ハチの幼虫・蛹（はちのこ）などが挙げられます。
昆虫は種類によって栄養構成が異なりますが、たんぱく質や良質な脂質、ミネラルなどを豊富に含むため、次世代の食料資源として世界中で注目を集めています。
近年では、将来的な人口増加に伴う食料不足の解消や、環境負荷の少ないプロテイン源としての開発も活発です。ただし、地域に根ざした「伝統的な食文化としての昆虫食」と、技術開発による「新しい食品（パウダー加工など）としての昆虫利用」は区別して捉える必要があります。昆虫を食べる文化の背景には、その土地ごとの気候や歴史、生活の知恵が深く関わっているからです。
1）コオロギ・バッタ
- 主な地域：タイ、カンボジア、メキシコ、日本（長野県など）、アフリカ諸国
- 特徴：世界各地で古くから食べられてきた代表的な食用昆虫です。タイでは屋台の定番スナック（素揚げ）として親しまれています。メキシコでは「チャプリネス（chapulines）」と呼ばれるバッタの塩油炒めが有名で、ライムや唐辛子をかけてタコスなどに挟んで食べられます。
🔽【動画】メキシコ：チャプリネス（chapulines）
2）ミールワーム（ゴミムシダマシの幼虫）
- 主な地域：欧米諸国（オランダ、フランスなど）、東南アジア
- 特徴：ヨーロッパで「新しいタンパク質源」としていち早く食品認可が進んだ昆虫です。クッキーやパウダーに加工されることが多いですが、東南アジアではそのまま素揚げや炒め物として出されることもあります。
🔽【動画】オランダ：ミールワーム（mealworm)
3）タガメ（タイワンタガメなど）
- 主な地域：タイ、ラオス
- 特徴：東南アジアで非常に人気の高い高級食材です。オスが放つ独特の洋梨やリンゴのような甘く華やかなフルーティーな香りが特徴で、タイではすり潰して「メンダ」というディップソース（ペースト）の風味付けに使われます。
🔽【動画】南タイ風メンダ（タガメのディップ）
4）アリ（およびアリの卵）
- 主な地域：中国南部、タイ、ラオス、メキシコ、コロンビア
- 特徴：中国南部では黒アリを炒め物や薬酒にします。タイやラオスでは「ツムギアリの卵」が珍味としてスープやサラダに使われ、プチプチとした食感と爽やかな酸味が楽しまれています。メキシコでは「エスカモーレ（escamoles）」と呼ばれるアリの卵のバター炒めが高級料亭で提供されます。コロンビアのアマゾンに近いサンタンデール地方では、「オルミガ・クリオナ（Hormiga Culoна）」と呼ばれる巨大なアリのメス（女王アリ）を煎って食べる文化があります。珍味として人気があり、ナッツのような香ばしさが特徴です。
🔽【動画】エスカモーレ（escamoles）
コラム｜なぜメキシコ？
昆虫食というとアジアのイメージが強いかもしれませんが、中南米のメキシコやコロンビアなどでも古くから昆虫が食べられてきました。
メキシコでは、スペインによる征服（16世紀）以前のアステカ文明の時代から、大型家畜（牛や豚など）が少なかったため、昆虫が貴重なタンパク源として利用されてきました。数百種類もの昆虫を食べる高度な食文化が発達していたことが知られています。
また、メキシコでは昆虫食が高級料理（ガストロノミー）の世界にも定着しており、都市部のレストランでも提供される食材として文化的に高い評価を得ています。特にエスカモーレは「メキシカン・キャビア」とも呼ばれ、高値で取引される代表的な高級食材です。
さらに、メキシコは世界でもトップクラスの昆虫多様性を持ち、食用とされる昆虫の種類（バッタ、アリ、カメムシ、ワームなど）が非常に豊富であることも、昆虫食文化が発展した理由の一つです。
南米全体でも、アマゾン流域の先住民族文化として昆虫食は広く存在しますが、メキシコは都市部や高級外食産業にまで伝統食が定着し、観光資源として世界的に認知されているため、昆虫食の代表格としてよく名前が挙がります。
コラム｜アジアの昆虫食文化
「昆虫を食べる」と聞くと珍しく感じるかもしれませんが、世界には日常的に昆虫が市場や屋台で売られている国々があります。特に東南アジアや東アジアの一部では、街頭で気軽に買えるファストフードのような立ち位置を築いています。
1）タイ｜昆虫屋台
タイでは、夜市や街頭に素揚げした昆虫を売るリヤカー屋台（タラート・ノック）が並びます。バッタ、コオロギ、竹を食べる蛾の幼虫（竹虫）などを素揚げにし、醤油ベースのタレやナンプラー、トウガラシの粉を振ってスナック感覚で食べます。ビールのおつまみとしても人気があり、近年では観光客向けの名物屋台としても賑わっています。
🔽【動画】タイ：昆虫屋台
2）韓国｜ポンテギ
韓国で昔から親しまれているのが、カイコの蛹を醤油風味の出汁で煮込んだ「ポンテギ（번데기）」です。伝統的な市場や露天屋台、祭りの会場などで紙コップに入れられて販売されており、独特の香ばしさと旨味が特徴です。お酒のアテとしてもポピュラーで、スーパーでは缶詰としても常備されています。
🔽【動画】カイコの蛹：ポンテギ
3）カンボジア・ ミャンマーなど
カンボジアの市場では、コオロギや水生昆虫のほか、タランチュラ（クモ）やサソリを香ばしく揚げた屋台料理が並びます。これらは地方の農村部だけでなく、都市部のナイトマーケットでも日常的に見られ、昆虫が特別な食材ではなく「小腹がすいたときに買うストリートフード」として文化に溶け込んでいます。
カンボジアには、昆虫屋台が連なるストリートがいくつも存在します。 代表的なのが スクン（Skun）で、「タランチュラの町」として世界的に知られています。道路沿いには、揚げタランチュラ・サソリ・コオロギ・水生昆虫などを売る屋台がずらりと並びます。 また、スヴァイリエン（Svay Rieng）周辺の街道沿いにも昆虫屋台が点在し、タランチュラの名産地として知られています。 首都 プノンペン のナイトマーケットや、観光地 シェムリアップ（アンコールワット近郊）でも昆虫スナックの屋台が増えており、観光客にも人気です。
こうした屋台でよく見られる昆虫には、タランチュラ（揚げクモ）、サソリ、コオロギ、バッタ、水生昆虫（巨大なゲンゴロウなど）、カイコの蛹、幼虫系の揚げ物などがあります。これらは観光向けの珍味というより、地域によっては日常的なスナックとして親しまれています。
ミャンマーでも同様に、都市部や地方の市場で昆虫を揚げた屋台料理が見られ、東南アジアの広い地域で昆虫食がストリートフードとして根付いています。
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🔽【動画】カンボジア：一般の人がよく食べる揚げ昆虫
4）イタリア｜Casu martzu
イタリア・サルデーニャ島には「カース・マルツゥ（Casu martzu）」と呼ばれる伝統的なチーズがあります。名前は地元の言葉で「腐ったチーズ」を意味します。
羊乳で作るペコリーノチーズの表面を削り、チーズバエに卵を産み付けさせることで熟成を進める独特の製法が特徴です。孵化した幼虫がチーズの脂質を分解し、内部は非常に柔らかく濃厚なペースト状になります。
伝統的には、チーズの中で生育したハエの幼虫を含んだ状態で食べられます。パンに塗って食べることもあり、サルデーニャ島の地域文化に根ざした独特の食習慣として知られています。
一方で、ハエを介する工程や生きた幼虫を含む点は、EUの食品衛生規則に適合しないため、通常の食品流通に乗せることはできません。そのため商業的な流通は行われていませんが、サルデーニャ島では地域の伝統食品として現在も作られています。
🔽【動画】イタリア：ウジ虫が入ったチーズ
まとめ
昆虫は、私たちが想像する以上にさまざまな形で人間社会に利用されてきました。
コチニールやラックカイガラムシは色や樹脂を生み出し、ミツバチは蜂蜜・蜜蝋・プロポリスなどを提供してきました。セミの抜け殻は「蝉退」という生薬となり、カイコは絹を生み出します。
さらに、ショウジョウバエは遺伝学や発生学などの研究を支え、昆虫そのものも世界各地で食料として利用されてきました。
こうして並べてみると、昆虫の利用には「食べる」「薬にする」という単純な関係だけではなく、昆虫が作り出す物質や、昆虫の体・巣・繭そのものを素材として活用する知恵が数多く存在することが分かります。
そして、その利用法は地域の自然環境や産業、食文化、医療観、技術と深く結びついています。
現代では化学染料や合成樹脂、人工的に作られた食品素材などが広く使われるようになりました。それでも、昆虫が生み出す独特の色素や樹脂、繊維、成分には現在も利用価値があり、科学や産業の研究対象にもなっています。
昆虫を眺めるとき、「小さな生き物」という視点から少し離れてみると、そこには色を生み、食を支え、薬となり、衣服を作り、科学を進歩させてきた長い人間との歴史が見えてきます。
