森の中を歩くと気持ちが落ち着く――そんな経験をしたことがある方も多いのではないでしょうか。

日本では「森林浴」が広く知られていますが、世界に目を向けると、森の活用方法は国によって大きく異なります。医学研究を進めた日本、保養文化として発展したドイツ、ウェルネスとして広がった北米、国家的なメンタルヘルス対策として取り入れた韓国など、その背景にはそれぞれの歴史や文化があります。

この記事では、森林療法の基本とともに、世界各国がどのような考え方で森を健康づくりに活かしてきたのかをご紹介します。

目次

・【1】森林療法とは？
・【2】日本の森林療法
・【3】ドイツの森林療法
・【4】アメリカ＆カナダの森林療法
・【5】世界のユニークな森林療法の取り組み

【1】森林療法とは？

森林療法とは、森林環境を心身の健康維持や健康増進に活かそうとする考え方です。森の中をゆっくり歩いたり、木々の香りや風、鳥のさえずりなど自然を感じながら過ごしたりすることで、心身をリフレッシュすることを目的としています。

古くから世界各地では、「自然の中で過ごすことは健康によい」という考え方が受け継がれてきました。近年では、ウェルネスへの関心の高まりとともに、森林環境が心や体にどのような影響を与えるのかを科学的に研究する取り組みも進められています。

日本では「森林浴」という言葉が広く知られていますが、森林浴は森の中で自然を楽しむ体験全般を指すことが多く、森林療法は、その健康効果を科学的な研究やプログラムに基づいて活用する考え方として発展してきました。ただし、両者は明確に区別されるわけではなく、実際には重なる部分も多くあります。

森林療法は特別な技術や道具を必要とするものではありません。森の中をゆっくり歩いたり、景色を眺めたり、自然の音に耳を傾けたりするなど、誰でも気軽に取り入れられるのが特徴です。こうした過ごし方が、ストレスの軽減や気分転換、心身のリフレッシュにつながるものとして注目されています。

現在では、日本、ドイツ、アメリカやカナダなど、それぞれの文化や社会背景に合わせた森林療法が発展しています。同じ「森を活かす健康法」であっても、その目的や取り入れ方には国ごとの違いがあり、それぞれ独自の森林文化が育まれています。

🔽【動画】森林浴入門

【2】日本の森林療法

日本では、古くから自然とともに暮らす文化が根付いており、森は身近な存在として親しまれてきました。そうした自然との関わりを言葉として形にしたのが、1982年に林野庁が提唱した「森林浴」です。森林浴という言葉は日本で生まれ、森の心地よさを暮らしの中で楽しむ考え方として広まりました。やがて「Shinrin-yoku」として海外にも紹介され、現在では世界各国で知られる言葉となっています。

その後、日本では森林環境が心身に与える影響について本格的な研究が進められました。森の香りに含まれるフィトンチッドや木漏れ日の光、森林の静けさなどが、自律神経やストレスに関わる指標へどのような影響を与えるのかが数多く調査され、森林浴の健康効果を科学的に検証する取り組みが積み重ねられてきました。

こうした研究成果を背景に、森林療法は予防医学や健康増進、ストレスケアの分野でも活用されるようになり、日本は森林療法研究を世界的にリードする国の一つとなりました。森林浴が海外で「Forest Bathing」として広まった背景にも、日本の研究成果が大きく貢献しています。

現在では、全国各地に「森林セラピー基地®」や「森林セラピーロード®」が整備され、専門ガイドによる森林散策や健康プログラムも実施されています。日本の森林療法は、自然を大切にしてきた文化と科学的な研究の積み重ねが結びつくことで発展し、世界の森林療法にも大きな影響を与えています。

🔽【動画】森林セラピーのまち。安芸太田

【3】ドイツの森林療法

ドイツでは、森で過ごすことは「自然の中で心身を整える保養文化」の一部として長い歴史があります。特に19世紀から発展した「クア（Kur）」と呼ばれる保養制度では、気候療法や水治療、運動療法などとあわせて、森林の中を散策することも健康づくりの大切な要素とされてきました。

日本では森林療法そのものが研究・体系化されてきましたが、ドイツでは「森林療法」という独立した考え方というよりも、自然環境全体を活用する保養医学や自然療法の一部として森林が位置づけられています。森を歩くことは、自然の空気や静けさを取り入れながら心身のバランスを整えるための「自然処方」のひとつと考えられています。

また、ドイツでは医師が保養プログラムを勧めることもあり、条件によっては健康保険の対象となる場合があります。自然療法が医療制度の中に組み込まれている点は、ドイツならではの特徴と言えるでしょう。

ドイツの森林療法は、森だけに着目するのではなく、気候や水、運動などを含めた自然環境全体を活かして健康を支える保養文化の中で発展してきました。そのため、日本の森林療法とは異なるアプローチでありながら、「自然の力を健康に役立てる」という共通した考え方が受け継がれています。

🔽【動画】ドイツ・チューリンゲンの森

※森林療法そのものを扱った内容ではありませんが、ドイツの豊かな森林や生態系、森の静けさを感じられる映像としておすすめです。

【4】アメリカ＆カナダの森林療法

アメリカやカナダでは、広大な自然が身近にあることもあり、森で過ごすこと自体は昔から生活の一部でした。ただ、「森林療法」という言葉が広く知られるようになったのは、比較的最近のことです。きっかけになったのは、日本の森林浴の研究が海外で紹介され、森の癒しを“科学的なウェルネス”として捉える動きが広がったことでした。

アメリカでは、2010年代に入ってから「Forest Bathing（森林浴）」や「Forest Therapy（森林療法）」という言葉がメディアで取り上げられ、ウェルネス業界で一気に注目が集まりました。ヨガやマインドフルネスと並んで紹介されることが増え、自然の中で心を整える方法として人気が高まった時期があります。

ただし、アメリカの森林療法は、日本のように医学研究を中心に発展したわけではありません。どちらかというと、メンタルヘルスやストレスケアの一環として、自然の中でゆっくり過ごす時間を大切にするという、ライフスタイル寄りの広がり方が特徴です。森での体験をガイドするプログラムも増えましたが、医療制度に組み込まれているわけではなく、あくまでウェルネスとしての位置づけです。

カナダでも同じように、日本の森林浴の研究が紹介されたことをきっかけに関心が高まりました。特に自然保護の意識が強い国でもあるため、森で過ごすことを心身のケアとして取り入れる動きは比較的スムーズに広がりました。

アメリカとカナダの森林療法は、森の癒しを“ウェルネスとして楽しむ”というスタイルが中心で、生活の質を高めるための自然との関わり方として広がってきました。日本やドイツのように制度化されているわけではありませんが、自然の中で心を整える方法として、多くの人に親しまれています。

【5】世界のユニークな森林療法の取り組み

森林療法は、日本やドイツだけでなく、世界のさまざまな地域で独自の形に発展してきました。その背景には、メンタルヘルスの課題や社会的な問題、自然との関係性、観光政策など、それぞれの国が抱えてきた事情があります。ここでは、導入のきっかけや理由が分かるように、特徴的な国の取り組みをご紹介します。

<5-1> フィンランド：森を“処方する”国

フィンランドでは、2000年代にうつ病やストレスの増加が社会問題として取り上げられ、国民の幸福度を高める政策の一環として、自然環境を使ったメンタルヘルス支援が推進されました。行政機関や健康団体が自然の中で過ごすことを健康づくりの一環として積極的に推奨しています。自然との接触頻度が健康指標として扱われるようになったことは、世界でも珍しい取り組みです。森で過ごすことが、薬や治療と同じくらい大切な“心のケア”として位置づけられています。

<5-2> 韓国：国立の森林療法センターを設立

韓国では、2010年代に若年層のストレス増加や自殺率の高さが深刻な社会問題として注目されました。学校や職場での競争が激しく、精神的な負担を抱える人が増えたことが、自然を使ったメンタルケアを国家プロジェクトとして導入するきっかけになりました。こうした背景から、国立森林治癒院（National Center for Forest Therapy）が設立され、専門のセラピストが常駐し、ストレスケアや子どもの情緒安定を目的としたプログラムが提供されています。森が「社会の心の安全網」として機能するようになった点は、世界でも特にユニークな取り組みです。

<5-3> スコットランド：医師が「自然散策」を処方

スコットランドでは、2010年代後半に慢性的なうつ病や孤独問題が社会的な課題として浮上しました。薬物治療だけでは改善が難しいケースが増えたことから、2018年に「自然処方プログラム」が導入されました。医師が患者に、森で鳥の声を聞く、海辺を歩く、雨の日に木の下で過ごすなど、自然と触れ合う具体的な行動を処方するという取り組みです。森や海辺、公園などの自然の中で過ごすことが、心の回復に役立つ“生活の処方箋”として扱われるようになり、薬に頼りすぎないメンタルケアとして世界的に注目されました。

<5-4> ニュージーランド：森を観光資源として活用

ニュージーランドでは、先住民族マオリが自然を人間と深く結びついた存在として捉えてきた文化があります。2010年代にウェルネス観光の需要が高まったことを受け、近年はその価値観も取り入れながら、国の観光局が「自然の中で心を整える旅」をテーマにしたキャンペーンを展開し、観光と自然保護を両立する取り組みとして注目されています。ここでは、森林療法はメンタルヘルス対策というより、自然とともに過ごす時間を楽しむ“旅の体験価値”として発展してきました。

<5-4> ロシアはなぜ森林療法の文脈に登場しないのか？

ロシアは世界最大級の森林大国でありながら、国際的な森林療法の話題にほとんど名前が挙がりません。これは「森林療法を行っていない」というよりも、ロシアでは森との関わりがあまりにも生活に密着しているため、わざわざ“森林療法”という枠組みで語られてこなかったという背景があります。

ロシアには、森で過ごすことを心身のケアにつなげる文化が古くから存在しています。郊外の森の近くに建てられたダーチャ（別荘）での暮らしや、蒸し風呂のバーニャで白樺の枝を使って血行を促す伝統など、自然と体を整える習慣はとても豊かです。ただ、これらは「森林療法」という名称で体系化されておらず、民俗文化や生活習慣として受け継がれてきたため、国際的な森林療法の研究や制度の文脈には登場しにくいのです。

また、ロシアの医療制度では、自然環境を使った療法を公式に整備する流れが強くありません。ドイツのクア文化や韓国の森林療法センターのように、国家が自然療法を制度として組み込む動きが少ないため、森林療法が「医療としてのカテゴリー」として認識されていないことも理由のひとつです。ただし、ソ連時代にはサナトリウム（保養施設）制度が発達し、森林を含む自然環境を利用した保養も行われていました。

さらに、ロシアは国土の半分以上が森であるため、森で過ごすことが特別なケアではなく、日常の延長として捉えられています。日本や韓国のように「森を使った新しい療法をつくろう」という発想が生まれにくい環境でもあります。

こうした背景から、ロシアは森林療法が存在しないのではなく、森林療法という国際的なラベルを使っていない国だと言えます。森との関係は深いにもかかわらず、制度化や研究として整理されていないため、世界の森林療法の文脈では語られにくいのです。

【まとめ】

森林療法は、国によって文化やアプローチが少しずつ違いますが、共通しているのは「森が人の心身をやさしく整えてくれる」ということです。 日本の科学的な森林浴、ドイツの保養文化、北米のウェルネスとしての広がり、そしてフィンランドや韓国のユニークな取り組みなど、世界の森の使い方はとても豊かです。

森林療法は、植物そのものを飲んだり塗ったりする療法ではありません。しかし、樹木の香りや森林環境という「植物がつくり出す自然の力」を活かす植物療法の一つとして、世界各地で独自に発展してきました。